Cómo el sueño cambia tu cara: los datos reales

El experimento que arrancó todo esto

Se hizo en el Karolinska y se publicó en el BMJ en 2010. Sigue siendo de los diseños más limpios de esta literatura.

Axelsson fotografió a 23 adultos sanos de entre 18 y 31 años en dos estados distintos. Uno descansado, con 8,45 horas de sueño de media y siete horas de vigilia antes de la foto. Otro privado, con una noche recortada a 5,06 horas seguida de 31 horas seguidas despierto. Las dos fotos se tomaron a la misma hora de la tarde para que la luz y el momento del día no metieran ruido, y 65 observadores sin ningún entrenamiento las puntuaron en orden aleatorio sobre una escala de 100 milímetros.

Salieron estos tres números.

Fuente: Axelsson 2010, BMJ. Medias sobre escala de 100 mm.

Fíjate en el tamaño, no solo en la p. El atractivo bajó dos puntos sobre cien. La salud, cinco. Lo que se disparó fue parecer cansado, con nueve puntos.

Ese matiz se pierde en todos los titulares que citan el estudio. Dormir mal no te afea. Te hace parecer cansado, y parecer cansado arrastra un poco al resto.

Qué rasgo concreto delata la mala noche

Sundelin publicó en 2013 el trabajo que responde la pregunta interesante. No cuánto baja la nota, sino qué está mirando la gente para bajarla.

Cogió a diez de aquellos participantes, los mismos dos estados, y pidió a 40 observadores que puntuaran diez rasgos faciales uno por uno. Estos son los efectos, en milímetros sobre la misma escala de 100.

Fuente: Sundelin 2013, Sleep. Todos con p menor de 0,01.

El ojo manda. El párpado caído se mueve cinco veces más que la palidez, que es justo el rasgo que primero nombra cualquiera al describir una cara cansada.

Tres cosas no cambiaron. Los ojos vidriosos, el eccema y la tensión de los labios se quedaron donde estaban. El caso de los ojos vidriosos es el más curioso de los tres, porque no se movió con la privación de sueño y sin embargo sí predecía que los observadores calificaran a alguien de cansado. Es una pista que la gente usa aunque no tenga relación con haber dormido.

Qué pasa con dos noches malas, que es lo que te pasa a ti

Treinta y una horas despierto no es la vida de nadie. La pregunta práctica es otra, y Sundelin la respondió en 2017 con un diseño mucho más parecido a una semana mala de verdad.

Veinticinco personas, dos condiciones cruzadas de dos noches cada una. En la buena, ocho horas en cama y siete horas y treinta y cinco minutos de sueño real. En la mala, cuatro horas en cama y cuatro horas y quince minutos de sueño real. Después, 122 evaluadores puntuaron las fotos sobre una escala de siete puntos.

Fuente: Sundelin 2017, Royal Society Open Science. Escala de 7 puntos.

Lo interesante no es el atractivo. Es que el mayor efecto negativo cae sobre las ganas de quedar contigo, y ese efecto es más grande que la caída de la nota estética.

La confianza, en cambio, ni se movió. Dormir mal te hace parecer peor plan y no peor persona.

Y toca decir lo obvio sobre los tamaños. Nueve centésimas en una escala de siete puntos es poquísimo. Estos efectos son reales, están bien medidos y son pequeños.

El estudio grande que no encontró nada

Aquí es donde casi todos los artículos sobre este tema se callan.

En 2019, Holding repitió el experimento con 181 personas, que son ocho veces la muestra de Axelsson y dieciocho veces la de Sundelin, con asignación aleatoria a privación total de sueño o a una noche de ocho a nueve horas en cama, con 63 evaluadores y con el color de la piel medido por espectrofotómetro en un subgrupo de 141 en lugar de preguntarle a nadie si la veía pálida.

No encontró nada.

Ni diferencias en las variables faciales objetivas, ni diferencias en las puntuaciones subjetivas entre los dos grupos. La combinación de todas las señales tampoco permitía clasificar quién había dormido y quién no.

Lo que sí confirmó fue la otra mitad del asunto. Menos apertura del ojo, comisuras hacia abajo, oscuridad bajo el ojo y menos amarillo en la piel predicen que te vean cansado, hayas dormido lo que hayas dormido.

Así que la lectura defendible es más modesta que el titular de 2010. Existen rasgos faciales que la gente lee como cansancio y están bien identificados. Que una sola noche mala los produzca de forma detectable es bastante más discutible, y los dos estudios que lo encontraron usaron privación extrema y muestras diminutas.

Lo digo porque este blog cita a Axelsson en varios sitios y sería deshonesto no poner el contrapeso donde toca.

Cuándo la cara está avisando de una apnea

Hay un caso donde el sueño sí cambia la cara de forma medible, y no es la noche mala suelta. Es la apnea obstructiva del sueño, que es cuando la vía aérea se colapsa repetidamente mientras duermes.

Chervin publicó en 2013 un trabajo pequeño y muy visual. Veinte adultos con apnea confirmada e índice de apnea-hipopnea medio de 26, fotografiados con fotogrametría tridimensional antes y después de al menos dos meses usando presión positiva por la noche. Veintidós evaluadores enmascarados compararon los pares de imágenes sin saber cuál era cuál.

Eligieron la foto posterior al tratamiento en el 68% de los casos como la más despierta, en el 67% como la más atractiva y en el 64% como la más joven. El azar habría dado 50%.

Lo objetivo acompañó. Bajó el volumen de superficie de la frente, o sea la hinchazón frontal, y bajó el enrojecimiento bajo el ojo y en las mejillas. La somnolencia diurna medida con la escala de Epworth pasó de 13,5 a 5,6.

Son veinte personas y no hay grupo control. El estudio no demuestra causalidad limpia, y aun así la dirección coincide con lo que describe cualquier consulta de sueño.

Hay además un vínculo que va en sentido contrario, de la cara hacia el diagnóstico. Lee comparó en 2009 fotografía facial estandarizada de 114 personas con apnea y 66 controles, y tras emparejar por índice de masa corporal y sexo la longitud mandibular seguía siendo menor en el grupo con apnea, 6,21 centímetros frente a 6,58. Una mandíbula corta y retruida reduce el espacio de la vía aérea por detrás de la lengua.

Si roncas fuerte, te despiertas cansado durmiendo ocho horas y tienes el mentón retraído, eso no es una consulta estética. Qué se puede hacer con esa mandíbula, y hasta dónde llega cada opción, está en mentón retraído y retrognatia.

Qué hacer con todo esto por la mañana

Recogiendo lo que aguanta, queda esto.

• Lo que el sueño mueve está casi todo alrededor del ojo. Párpado, hinchazón y sombra. Si tras una mala noche te buscas arrugas nuevas, estás mirando donde menos pasa.
• La hinchazón matinal es líquido y se va sola. Responde a la posición y al tiempo, no a un producto. Elevar la cabecera de la cama y esperar dos horas hace más que cualquier contorno de ojos.
• La ojera que sigue ahí a media tarde no era de sueño. Puede ser vascular, pigmentaria o estructural, y cada una pide algo distinto.
• Si roncas y despiertas agotado durmiendo ocho horas, el problema no es cosmético.

Cómo distinguir los tres tipos de ojera está en cómo eliminar las ojeras, y la parte de retención de líquidos, en cómo deshinchar la cara.

Dormir bien no te va a cambiar la estructura. Te devuelve a la cara que ya tienes, que suele estar bastante por encima de la que ves un martes a las siete de la mañana. Separar en tu propia cara lo que depende del descanso de lo que depende del hueso es justo el reparto que hace el análisis facial de Glowa Labs.